为什么挠痒会越挠越痒?
挠痒产生的疼痛会刺激大脑释放5-HT以减轻痛感。这一过程中,5-HT会同时激活GRPR神经元中的5-HT1A受体,后者则与GRPR受体联络,促使痒神经元的信息传递,从而让人感到更痒,更要使劲得抓。
感觉信号从皮肤传到大脑,需要一系列细胞传感器的参与。2007年,华盛顿大学痒觉研究中心首次在脊髓中发现专门传递痒觉的受体——胃泌素释放肽受体。这种受体可以被胃泌素释放肽(gastrin-releasing peptide,GRP)激活。然而,GRP-GRPR途径引起痒觉的大脑下行调节机制还不清楚。
研究者发现无法合成5-HT的小鼠挠痒行为明显较少。相反,在给小鼠注射5-HT后,它们的挠痒次数明显增多。为了证明中枢神经元中的5-HT能够通过GRPR辅助瘙痒的传递,研究人员同时向小鼠脊髓内注射GRP和一系列可以激活不同5-HT受体的物质,他们发现,只有激活5-HT1A和GRPR受体,小鼠就痒得不行。 这说明,5-HT1A在5-HT和GRPR的痒觉传递过程中具有重要作用。
进一步研究发现有表达GRPR的神经元中,很多表达5-HT受体5-HT1A; GRPR和5-HT1A在细胞膜上的位置很近,并会发生特异性的结合。这可能是两种受体功能可以联系传递的原因之一。
除了位置上很接近,两种受体在功能上也存在交叉。GRPR传递的痒觉是通过细胞内钙离子的释放来实现,而5-HT1A信号一般不通过胞内钙离子的释放来实现。 令人惊讶的是,当5-HT1A和GRPR俩个受体同时激活时,GRPR神经元内的钙离子浓度得到了极大的放大。同样,他们发现,同时激活两个受体,GRPR神经元就迅速地发电。 而一般情况下,GRPR神经元只是微弱地放电。最后,他们把5-HT1A在脊髓里的功能阻断,有慢性痒的不断挠痒的小鼠立刻就不怎么抓了。
基于以上结果,研究人员提出了5-HT/5-HT1A在“越挠越痒”这一循环中的作用——挠痒产生的疼痛会刺激大脑释放5-HT以减轻痛感。但在这一过程中,5-HT会同时激活GRPR神经元中的5-HT1A受体,后者则与GRPR受体联络,促使痒神经元的信息传递,从而让人感到更痒,更要使劲得抓,这样,大脑就会释放更多的5-HT去控制痛觉,同时有促进痒的信号放大。所以5-HT在痛觉和痒觉调节过程中的双重作用,就导致了“越挠越痒”的恶性循环。
那么能不能通过阻断5-HT的释放来缓解瘙痒呢?鉴于5-HT参与生长、衰老、骨骼代谢、情绪控制能正常生理过程,通过阻断5-HT的释放来缓解瘙痒是不太实际的。不过如果能干扰5-HT1A和GRPR之间的相互作用,就可能会对慢性瘙痒起到缓解作用,这也是后续研究的重要部分,或为治疗慢性瘙痒的新疗法提供参考。
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