癌症有多古老?
至少2.4亿岁
近日,德国科学家在一只2.4亿岁的乌龟腿骨化石中,发现了高度恶性肿瘤。这只乌龟生活在三叠纪时期,当时地球上还有许多新物种,包括最早的恐龙和第一批原始哺乳动物。
癌症的年龄多大?答案是至少2.4亿岁。
图中这块腿骨化石,就长着有史以来,人类发现的最早罹患癌症的病例。
近日,德国科学家在一只乌龟的腿骨化石中,发现了高度恶性肿瘤。这只乌龟生活在三叠纪时期,当时地球上还有许多新物种,包括最早的恐龙和第一批原始哺乳动物。
罗氏祖龟复原图
这只罕见的不幸受害龟学名为罗氏祖龟(Pappochelys rosinae),属于一种无壳龟,是现代海龟已经灭绝的祖先。截至目前为止,唯一的罗氏祖龟化石是在德国西南部的一个采石场发现,并在2015年首次对外公开。
当时,研究人员都在为这一化石的发掘而兴奋,因为它的出现有望于补全现代海龟的进化时间轴。但其中一位研究者则发现了一个更有趣的现象:沿着化石的左大腿骨,有一个不规则的增生组织。
罗氏祖龟唯一化石
当德国的古生物学和医生团队对化石进行显微CT(Micro-CT,是一种非破坏性的3D成像技术),他们就推断这是一种高度恶性肿瘤,名为骨膜骨肉瘤。不仅如此,这个长在乌龟身上的肿瘤看起来“和人类身上的骨肉瘤完全一样”。该项研究的共同作者,柏林查理特医科大学的放射科医生Patrick Asbach告诉国家地理杂志。
而美国癌症协会的报告显示,骨肉瘤是人类最常见的骨性癌症之一。在美国,每年会诊断出大约800至900个新病例,患者主要为儿童和年轻人。骨头瘤最常转移到肺部,但也可以扩散到大脑等其他器官或骨骼。
古病理学(paleopathology),是一门研究人类与动物古老疾病的学科。利用古病理学,科学家可揭示疾病是如何随时间推移而发生变化的,以此应对不断进化的病原体、免疫系统以及环境条件。但是,癌症的病例在化石纪录中是非常罕见的。因为癌症倾向于攻击软组织,而这些软组织通常在几个世纪后就灰飞烟灭、不复存在了。但骨肉瘤不同。
就是这么巧,已知最古老的人类癌症病例正是骨肉瘤。它发现于生活在南非斯瓦特兰(Swartkrans)洞穴的早期人类祖先化石身上,距今170万年。
170万年,人类祖先足骨化石上发现的恶性肿瘤
而在这之前,科学家早已在鱼类与两栖类化石中发现了其他几种极其古来的癌症。但现在这一新发现,则将已知最古老的羊膜动物(包括哺乳类、鸟类、爬行类动物)癌症病例提前。
共同作者之一,来自柏林自然历史博物馆的古生物学家Yara Haridy说,“几乎可能肯定,每一种远古动物都会患癌,只是我们很难找到证据。”尽管很罕见,但她认为三叠纪动物身上的肿瘤已表明,“癌症就是一种深深根植于我们DNA的弱点”。
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