人的情緒和基因有關嗎?
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s型等位基因的個數均能很好地預測人們的正性情緒反應。也就是被試攜帶的s型等位基因越多,他們情緒就更豐富。
這種基因的差異與5-羥色胺有關。5-羥色胺是我們腦中的一種重要神經遞質,而它的活躍又少不了一種名爲5-HT轉運體(serotonin transporter)的蛋白質的參與——後者能夠回收神經突觸釋放的5-羥色胺,從而調節突觸間隙中的神經遞質濃度。本篇論文的主角便是編碼這種蛋白的基因SLC6A4上的一個多態性區域:5-HTTLPR(serotonin-transporter-linked polymorphic region)。
在人羣當中,5-HTTLPR區域的DNA序列長度存在個體差異,它主要可以分爲兩種:較短的“s”型和較長的“l”型。過去一些研究發現,帶有“s”型等位基因的人(也就是基因型爲“ss”或“sl”的個體)有更敏感的情緒反應,他們也更易受到環境和個人經歷的影響。2012年的一篇論文收集了來自30個獨立研究的數據,對共計9361名青少年被試的成長經歷及其心理髮育狀態進行了元分析。結果發現,帶有“s”型基因的被試更易因爲童年的不幸遭遇而在青春期出現情緒障礙;而相反,如果成長在一個積極溫暖的環境,他們也更容易從中獲益,例如較少出現酗酒等不良行爲。
與此同時,越來越多的研究者也開始把被試領進實驗室,進行對基因與情緒的關係進行更加嚴格的實驗。本論文的作者、加州大學伯克利分校羅伯特﹒列文森(Robert Levenson)團隊的成員們也不例外。
列文森教授等人在2013年發表的一篇論文中描述了一個有趣的實驗。他們請被試獨自一人在房間裏帶着耳機唱卡拉OK,同時悄悄拍下了整個過程。隨後,毫不知情的被試被要求觀看一段視頻,而屏幕上出現的正是自己剛纔的演唱場景。行爲分析和被試報告的結果表明,與sl型和ll型被試相比,ss型個體對此類尷尬情境的情緒反應更強,而且這一趨勢對負性情緒和正性情緒都成立——無論是因“被迫出醜”而產生的憤怒,還是對自己的滑稽表現而感到好笑。在這裏,5-HTTLPR的s型基因就像一個“情緒放大器”,而且對所有類型的情緒都一視同仁。
不過,由於人們對自身情緒的感知能力各不相同,在考察情緒差異時,主觀報告或許不是最好的選擇。因此,這一回,研究者們使用了一種名爲“面部動作編號系統(Facial Action Coding System,FACS)”的方法。FACS將人類所有可能的面部活動分解成一個個“動作單元”,諸如“擡眉毛”、“皺鼻子”等等,任意一種情緒的面部表現都可以對應一個定義明確的動作單元組合。這樣一來,研究者就能對被試們在行爲測試時的面部表情進行客觀的分析了。
在這次的實驗中,研究者們觀察的重點是正性情緒的代表——笑。他們給三組不同的被試設立了三種的任務,同時記錄下了他們的表情變化。其中第一組被試需要看20張搞笑連環畫;第二組被試則要觀看電影《天堂陌客(Stranger than Paradise)》中的一個片段,與連環畫相比,其中的幽默意味顯得更加含蓄。而第三組被試則是參與婚姻關係項目的夫妻,他們被要求在實驗室中根據特定話題進行婚姻生活對談。研究者從對談資料中選擇了其中與婚姻生活衝突有關的話題片段,因爲過去已有不少研究表明,有時夫妻間的衝突性對話也能產生正性的情緒反應。
行爲測試之後,研究者收集了被試們的唾液標本用於DNA測序。5-HTTLPR測序結果與表情統計顯示,在對前兩組被試進行單獨分析、或將三組被試統和在一起分析時,s型等位基因的個數均能很好地預測人們的正性情緒反應。換句話說,被試攜帶的s型等位基因越多,他們笑的次數也越多。
總而言之,這一次的研究利用豐富的任務設置與客觀的評定手段,爲5-HTTLPR的情緒放大效應提供了更具說服力的證據。研究者指出,這種情緒放大效應可能對s型基因攜帶者帶來長期的影響。不過,這背後的具體的神經生物學機制還有待進一步研究。
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