南方古猿為什麼是人不是猿?
20世紀60年代以前,古人類學界一直以是否能夠製造工具作為區分人和猿的標準,因此南方古猿是人類之前的生物。之後古人類學家意識到,製造和使用工具並不是人類獨有的能力,不應繼續用作區分人與猿的標準。人的範圍擴大了,能夠習慣性直立行走但不會製造工具的南方古猿也成為人類成員了。
1924年,在南非塔翁的一個採石場裏,工人爆破時挖掘出來一塊不大的頭骨化石。頭骨化石保存完好,生前屬於幼年個體。研究表明,塔翁頭骨具有許多似猿的性狀,如這個幼年個體的顱容量相當於成年大猩猩的,大約為500毫升,估計成年時也不過600毫升,此外還有向前突出的上下頜骨。但它還具有人類的性狀:牙齒很小,與人類的牙齒相近。尤其重要的是枕骨大孔位於顱骨下方,表明顱骨垂直於脊柱之上,顯示它已能直立行走。由於它發現於非洲的最南部,因而被命名為南方古猿非洲種。
20世紀60年代以前,古人類學界一直以是否能夠製造工具作為區分人和猿的標準,可是發現南方古猿的地方沒有發現伴存的工具,因此人們認為化石主人是人類之前的生物。20世紀60年代,英國動物學家簡·古多爾在非洲觀察黑猩猩的生活時發現,黑猩猩會將草枝上的分叉和葉子摘掉做成草棍,然後插進白蟻窩,待許多白蟻爬上草棍後,便抽出草棍,放進嘴裏,吃掉這些白蟻。這一發現使古人類學家意識到,製造和使用工具並不是人類獨有的能力,不應繼續用作區分人與猿的標準。此後,人類學家改用是否能夠習慣性地兩腿直立行走作為區分人猿的標準。這樣,人的範圍擴大了,能夠習慣性直立行走但不會製造工具的南方古猿也成為人類成員了,被歸入人科南方古猿屬。20世紀50年代以後,更多的南方古猿陸續發現於非洲的南部和東部,如埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞、乍得、南非等國。這些化石的生存年代在420萬~150萬年前,被分類為南方古猿屬下面的非洲種、粗壯種、鮑氏種、阿法種、埃塞俄比亞種、羚羊河種、驚奇種、始祖種、湖畔種、源泉種等。經研究後發現,某些南方古猿可能已經具有使用石制工具切割、砍砸動物骨骼的能力。
一般人認為,南方古猿屬中的一支阿法種演化為人科的後一階段人屬,其餘的南方古猿則最終滅絕了。不過,根據最近在南非發現的190萬年前的南方古猿源泉種化石,也有學者提出源泉種是位於南方古猿與人屬之間的過渡成員。
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