爲什麼要研究古生物？

古生物學是生物演化的墓誌銘。生物的演化紛繁複雜，如同一套萬卷叢書，它記載的地球生命的故事就印刻在化石中。古生物學家不知疲倦地尋找着岩石中生命演化的蛛絲馬跡，執著地將這些不同“章節”中的零散“段落”、“字句”拼接起來，爲我們重現數十億年來地球生物演化的故事。

很多人或許都曾經好奇過：人從哪裏來？人是古猿變來的嗎？恐龍真的滅絕了嗎？最大的恐龍有多重？過去真的有過海怪嗎？翼龍是天上飛的恐龍嗎？鳥類是從恐龍演化而來的嗎？猛獁象生活的時期是不是真的很冷？遠古的地球上還生活了哪些動物和植物？它們又是如何一步步演化成今天的生物的？古生物學能夠回答這樣的問題。

中國戰國到西漢時期的《山海經》中，開始有了關於“龍骨”的記載。早在公元前6世紀，古希臘學者就已經認識到，化石是由遠古生物形成的。中國唐代的顏真卿和北宋的沈括也準確地提出，化石是遠古動物和植物的遺蹟。在歐洲的文藝復興時期，達·芬奇提出了根據化石可推斷地殼運動和海陸變遷的觀點。到了18世紀後期，古生物學逐漸成爲現代科學的一個分支，最終在歐洲發展起來，並且迅速在地質學、生物學等領域得到了廣泛的應用。

古生物學研究的主要對象是化石。法國科學家居維葉堪稱古生物學的奠基人，這和他開展的大量動物比較解剖學的工作有關。居維葉的工作還奠定了後來發展起來的生物演化理論的基礎。

將古生物學知識應用到地層學和地質學的研究，離不開英國著名地質學家史密斯的卓越貢獻。他在1796年提出了化石層序律：地層越老，所含的生物越簡單，反之亦然；不同時代的地層，有不同的化石組合。他將這一發現廣泛應用到地質填圖的工作中，從此古生物學成爲地層學乃至整個地質學研究的一門基礎科學。可以說，地質礦產，如煤、石油的發現和研究，離不開古生物學家的卓越貢獻。

古生物學作爲生物學和地質學的交叉學科，其研究成果無疑爲達爾文的進化論提供了強有力的證據。達爾文在撰寫不朽鉅著《物種起源》的時候，瞭解的化石數量和種類還不算豐富，但達爾文還是從中獲得了許多重要的靈感和支援其理論的證據。如今，古生物學已經積累起豐碩的成果，研究者發現了許多現生生物的共同祖先，以及數不清的聯繫不同生物類羣的過渡類型的化石，從而更加完美地證實了達爾文的理論。

美國著名生物學家傑裏·科因曾經這樣寫道：“達爾文撰寫《物種起源》的時候，胚胎學的證據被用作最強有力的證據，如果換到今天，他可能會將這一榮譽交給化石。對許多人來說，化石證據在心理上比分子遺傳學數據更具說服力……如果沒有化石，我們對生物演化的瞭解只會是一個大致的輪廓。擁有了化石這雙‘眼睛’，可憑藉它眺望歷史的深處。”或許可以說，達爾文的偉大演化理論大廈因爲建立在“堅固的岩石”之上，才歷經100多年而屹立不倒。

如果將地球生物演化的歷史比喻爲一棵從遠古開始生長到現在的參天大樹，那麼所有現生的動物和植物只是它最新長出的樹葉，而化石則代表了它的樹幹、樹枝和已經凋零的樹葉。所以，研究現生生物各個門類的起源和演化歷史，自然還要依靠化石。

大約一個半世紀前，西方學者就已經開始陸續到中國來考察、採集化石。然而，中國學者從事古生物學研究還不到100年的時間。儘管如此，古生物學仍是現代中國開展比較早的自然學科之一。中國古生物學的先驅曾經創造了無數的輝煌，奠定了中國古生物學研究的基礎，爲中國的地質事業做出了特有的貢獻。從1929年發現的轟動世界的周口店北京猿人頭蓋骨，到侏羅紀的自貢恐龍動物羣、寒武紀的澄江生物羣、白堊紀的熱河生物羣，一個個世界級的化石寶庫在中國大地被揭開了神祕的面紗。一個個被譽爲科學界“奧運金牌”的地層“金釘子”在中國確立，中國的古生物學家爲編寫地球演化的紀年表做出了突出的貢獻。

2001年，美國的《科學》雜誌以“精美的中國化石爲生命史書增添了新的篇章”爲標題，專題報道了中國古生物學近年來取得的耀眼的發現。同年，英國《自然》雜誌特別編輯出版了一部中國古生物專集《騰飛之龍》，介紹了中國古生物研究的成就：中國古生物學家從古老的寒武系地層中發現了地球上第一條魚，揭開了寒武紀大爆發的面紗；他們不僅發現了世界上最早的身披羽毛的恐龍，還提供了鳥類起源於恐龍祖先的最好的化石證據；他們還發現了世界上最古老的龜，最早能夠滑翔和游泳的哺乳動物，最早的披毛犀，最早的樹根，最早的花朵……英國《自然》雜誌一位資深生物學編輯於2009年在一篇介紹中國古生物界的文章中評價道：“對外開放產生了新一代的中國研究者。在21世紀初，中國既擁有最好的古生物學家，又擁有最好的化石。”

古生物學是生物演化的墓誌銘。生物的演化紛繁複雜，如同一套萬卷叢書，它記載的地球生命的故事就印刻在化石中。儘管這套歷史之書已經被大自然“撕碎揉爛”，並“散落四方”，然而古生物學家不知疲倦地尋找着岩石中生命演化的蛛絲馬跡，執著地將這些不同“章節”中的零散“段落”、“字句”拼接起來，爲我們重現數十億年來地球生物演化的故事。