南方小年和北方小年爲什麼不是一天？

民間傳統上的小年是臘月二十四，南方大部分地區，仍然保持着臘月二十四過小年的古老傳統。從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，爲了“節省開支”，順便把竈王爺也給拜了，因此北方地區百姓隨之效仿，提前一天在臘月二十三過小年，所以北方小年和南方小年不是同一天。

小年被視爲忙年的開始，意味着人們開始準備年貨、掃塵、祭竈等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。由於各地風俗不同，被稱爲“小年”的日子也不盡相同。南方小年在臘月二十四，北方小年在臘月二十三。近代我國一些地方流傳：“官三民四船五”，意思是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。其實，傳統上的小年是在臘月二十四，南方大部分地區，仍然保持着臘月二十四過小年的傳統。

在清朝中期之前，北方的祭竈日也是臘月二十四。而且至少到乾隆時期，北方人都是臘月二十四過小年。如《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送竈》說:“俗呼臘月二十四夜爲念四夜，是夜送竈。”《清朝野史大觀·清宮遺聞》中也說，乾隆一朝，每年臘月二十四晚上，祀竈神於坤寧宮。 從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，爲了“節省開支”，順便把竈王爺也給拜了，因此，上行下效，北方地區百姓也提前一天在臘月二十三過小年，所以北方小年和南方小年不是同一天。

祭竈是小年的主要習俗之一，民間祭竈，源於古人拜火習俗。如《釋名》中說：“竈。造也，創食物也。”竈神的職責就是執掌竈火，管理飲食，後來擴大爲考察人間善惡，以降福禍。據我國晉代名人周處所作的地方風物誌《風土記》記載：“臘月二十四日夜，祀竈，謂竈神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。”宋代范成大所作的《祭竈詩》：“古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事…送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”