最早的森林出現在什麼時候？

距今4.2億～3.6億年的泥盆紀是陸生植物的大發展時期。化石記錄表明，到泥盆紀晚期，除了被子植物以外所有的植物類羣都已經出現。到了中泥盆世時期，地球上首次出現了森林。

距今4.2億～3.6億年的泥盆紀是陸生植物的大發展時期。化石記錄表明，到泥盆紀晚期，除了被子植物以外所有的植物類羣都已經出現。當時的植物類型也是多種多樣的，從僅有數釐米高、纖細的草本植物，到高達30多米的大樹；從半水生的早期蕨類植物，到具有複雜龐大的氣生根和高大樹冠的大型蕨類植物；從依靠孢子生殖的細小蕨類植物，到營種子繁殖的裸子植物……到了中泥盆世時期，地球上首次出現了森林。

泥盆紀時期的植物數量大，種類多，但外觀卻和今天的植物差別極大，看慣了現生植物的人們往往會覺得那時的植物都如同怪物。地質歷史上的第一片大森林就由許許多多高大的“怪物”所組成，可以透過儲存在岩石中的植物化石來推測泥盆紀時期的陸生植物世界的外貌。

構成泥盆紀森林的植物主要有三種類型，即喬木狀石松類、前裸子植物類以及早期真蕨類植物。嚴格地說，這三種類型的植物都是依靠孢子進行繁殖的，都屬於蕨類植物。裸子植物儘管在泥盆紀已經出現，但只是較低矮的植株。

石松是一種蕨類植物，它的孢子葉一般聚集成穗狀，孢子囊着生在具有單葉脈的小型葉腹面上。現生石松全都是草本，分佈於熱帶和亞熱帶等地區。石松植物是化石記錄最長的一種陸生維管植物，早在志留紀的地層中就有石松類的化石了。石松植物最繁盛的時期是石炭紀和二疊紀，當時的石松既有草本，也有高達30米以上的大型喬木。喬木狀石松類植物起源於中泥盆世時期，典型的特徵是具有單葉脈的小型葉。早期的喬木狀石松高度僅爲3～5米，從泥盆紀中期開始，石松植物長得越來越高大。到了石炭紀，這些石松植物的最高可達30～40米。大型石松類植物是古生代森林的重要組成植物之一，當今世界部分煤田中的煤就是由這些高大的植物經成煤作用而形成的。

前裸子植物中最具代表類型的植物是古羊齒。它是最早具有現生樹木外觀的植物，這種樹的樹幹與今天的松樹類似，高可超過20米，其樹幹的化石就是最早的硅化木。古羊齒靠孢子進行繁殖，但內部的組織結構卻和現生裸子植物的相似，是具有低等蕨類的外部形態和高等裸子植物的內部結構的結合體，是一種盛行於晚泥盆世早已滅絕了的古植物。

構成早期森林的真蕨類植物，化石從美國紐約中泥盆世的地層中發現，高可達5～6米。這種植物具有複雜的分枝系統，被稱爲枝蕨類。這種植物在生長過程中末端枝系或葉不斷脫落，莖的基部膨大。